Мало какая история была такой краткой и такой яркой.
Это был самый героический бизнес, какой можно выдумать, и – самый неуспешный. Почтовая служба Пони-Экспресс просуществовала всего полтора года, и навсегда стала легендой Дикого Запада.
Дороги были столь плохо проходимы и опасны, что любые вести – хоть письма родных, хоть правительственные распоряжения – шли месяцами. Свежим считалось письмо, отправленное с Востока полгода назад.
Постепенно к 1860 году срок доставки почты дилижансом удалось сократить до 25 дней. Тогда-то и родилась идея легкой конной экспресс-почты.
Появились обьявления : «Требуются худощавые молодые люди не старше 18 лет и не тяжелее 65 килограммов, опытные наездники, готовые каждый день смотреть смерти в глаза. Предпочтение отдаётся сиротам. Оплата — 25 долларов в неделю».
В течение двух месяцев Рассел и Фиклин разработали маршрут, набрали 120 всадников и закупили 500 низкорослых полудиких мустангов, которых ловили в степях и наскоро объезжали. Всего за два месяца на пути протяженностью в 2 тысячи миль (3,106 км) через каждые 10-15 миль – максимальном расстоянии, которое может преодолеть лошадь на полном галопе – они построили станции, на которых менялись лошади и курьеры.
В конце марта 1860 года газеты на обоих берегах оповестили публику: «Внимание, новая почтовая компания доставит ваше письмо из Нью-Йорка в Сан-Франциско за 10 дней».
Снаряжение курьера состояло из двух револьверов Кольт, бляхи, охотничьего ножа и седельной сумки, называемой мочилла (mochilla). На каждом углу сумки находилось по одному запирающемуся на замок карману – кантине (cantina), куда, собственно, и помещался почтовый груз. Три кармана мочилы были заперты на ключ, который хранился только у почмейстеров в начале и конце маршрута. Четвертый карман с местной почтой был открыт. Вес мочилы не превышал 20 фунтов (10 килограмм). Депеши и новости, принимаемые по телеграфу в Сент-Джозефе, и требующие переправления на Запад, печатались на специальной облегчённой бумаге.
На каждой станции курьер имел ровно две минуты. Он спешивался, снимал с седла мочиллу, перекидывал ее на свежую лошадь, вскакивал в седло и мчался дальше. Лошадь делала один перегон – 15 миль, максимальное возможное расстояние галопом чтобы не загнать ее, курьер – от 3 до 5 перегонов.
Мустангов для пони экспресса объезжали профессиональные ковбои. Критерий был простой: если ковбой мог вывести лошадь из загона и она при этом не сносила ему копытом голову, такая лошадь считалась объезженной.
Мустанги не подводили своих курьеров. Раненый двумя стрелами жеребец Блек Билли привёз своего потерявшего сознание седока и почту к конечному пункту маршрута. Уже оседланный мустанг Америкэн Бой просто убежал от своего седока, не успевшего вскочить в седло. Америкэн Бой продела путь самостоятельно, в положенный срок доставив сумку на следующую станцию.
Путь курьера в западном направлении выглядел так: от Сент-Джозефа до Мэрисвилля, штат Канзас, оттуда – на северо-восток до форта Кирни в Небраске, далее – в форт Ларами в Вайоминге, затем через Южный проход до форта Бриджер, а из него – в Солт-Лейк-Сити, территория Юта. Из Солт-Лейк-Сити курьер через Великий бассейн, Юта-Невадскую пустыню и Сьерра-Неваду двигался до Сакраменто. Здесь маршрут «Пони-Экспресса» заканчивался, почта на пароходе отправлялась по реке Сакраменто в Сан-Франциско, но если курьер опаздывал на пароход, то ему приходилось самому отвозить почту в Сан-Франциско.
Немалое мужество требовалось от смотрителей станций.
Они были совершенно одни на диких территориях, по которым проносились одинокие головорезы, банды-десперадос, индейцы, воевавшие если не с белыми, то между собой. Зачастую станция представляла собой просто сарай или навес; на многие из них даже вода завозилась специально.
За полтора года своего существования Пони-Экспресс погибло 17 курьеров (каждый шестой), доставлено около 40 тыс. грузов почты и утеряна всего одна драгоценная сумка с почтой.
Из-за дорогих подготовительных работ и бандитских нападений Рассел и Фиклин на каждом письме теряли до 20 долларов. Они вложили в организацию работы 90 тысяч, а потеряли 200 тысяч. Но не только, и не столько это убило первую трансконтинентальную курьерскую службу. Её убил технический прогресс. Наступало время телеграфа. Последний раз курьер «Пони-Экспресса» отправился в путь 21 ноября 1861 года.
Via
